Coronaviren gehören mit einer Größe von ca. 80 bis 160 Nanometern zu den mittelgroßen Viren. Neben Menschen gehören auch viele andere Säugetiere sowie Vögel zu ihren Wirten. Da ihre Erbinformation aus RNA besteht, haben sie eine vergleichsweise hohe Mutationsrate.
Bisher waren nur Stämme des Coronavirus bekannt, die beim Menschen milde Krankheitsverläufe verursachen. Die von ihnen ausgelösten Symptome gleichen einer Erkältung. Neben dem Rhinovirus sind die Coronaviren die häufigste Ursache für grippale Erkältungskrankheiten. Wegen der Harmlosigkeit der bisher bekannten Varianten hat es noch keine Versuche gegeben, ein Mittel gegen Coronaviren zu entwickeln.
Die hohe Infektiosität der Viren erklärt sich damit, daß sie sich über Tröpfcheninfektion verbreiten. Auch im Stuhl von Erkrankten ist der Erreger nachgewiesen worden, so daß Schmierinfektionen ebenfalls möglich sind. Wegen der geringen Resistenz des Virus gegen Austrocknung nimmt man an, daß es nicht länger als ca. drei Stunden außerhalb eines Wirtes existieren kann. In einem Wirt könnte es jedoch mehrere Monate (nach einer überwundenen Infektion) verbleiben. Um das Virus an andere weitergeben zu können, müssen Infizierte bereits Krankheitssymptome ausgebildet haben.

Die Sterblichkeitsrate unter den Infizierten liegt bei weniger als 5%. Möglicherweise muß jedoch zwischen zwei unterschiedlichen Krankheitsverläufen unterschieden werden: gerade bei den früh Erkrankten gab es offenbar heftigere Symptome, eine größere Sterblichkeit und eine noch höhere Wahrscheinlichkeit, die Infektion weiterzugeben.

Bisher hat SARS ungefähr 100 Tote gefordert (Stand der Statistik: 09.04.2003).
Im Vergleich zu Krankheiten wie Tuberkulose und Malaria sind das sehr wenige Opfer. Die Sterblichkeitsrate bei SARS-Erkrankten ist relativ gering verglichen z.B. mit 100% bei HIV-Infizierten.

Die niedrige Sterblichkeitsrate und die geringe Zahl der Toten sprechen gegen die These, daß von SARS eine große Gefahr ausgeht.
Andererseits kann eine Krankheit wie SARS sehr schwer an der Ausbreitung gehindert werden. Ein von dem Molekularbiologen Samson Wong aufgestelltes Szenario besagt, daß in zwei Jahren 80% der Bevölkerung Hongkongs mit dem neuen Coronavirus infiziert sein könnten. Die Überlegung, wieviele Tote es bei einer Sterblichkeit von drei bis fünf Prozent gäbe, wenn sich ganz Hongkong oder gar die gesamte Weltbevölkerung anstecken würden, verdeutlicht, wie gefährlich eine hochinfektiöse Krankheit sein kann.
Es ist jedoch zweifelhaft, daß sich wirklich viele Menschen mit SARS anstecken werden: auf einer Pressekonferenz in Guangdong vom 09.04. erklärten die WHO-Experten, daß das Risiko, sich anzustecken, insgesamt gering sei.

Schon jetzt zeigt sich jedoch eine schädliche Auswirkung des Schweren akuten Atemwegssysndroms: die fernöstliche Wirtschaft gerät in eine nicht zu unterschätzende Krise. Weltbank-Präsident James Wolfensohn erklärte am 08.04. gegenüber AFP, daß die Krankheit Schäden auslösen könne, die mit der asiatischen Wirtschaftskrise von 1997 vergleichbar seien.

Von SARS geht ein Gesundheitsrisiko aus, das geringfügig höher ist als das durch eine Grippe. Während die Gefahr durch letztgenannte Krankheit häufig unterschätzt wird, kommt es wegen SARS in Südostasien zur panikbedingten Lähmung des öffentlichen Lebens. Fernsehbilder von menschenleeren Straßen, maskentragenden Passanten und gesperrten Wohnblöcken in Hongkong tragen die Panikstimmung in die Welt. Ein wichtiger Faktor der gerade einsetzenden Wirtschaftskrise ist, daß sehr viele Geschäftsreisen in die Region abgesagt werden.

Für Deutschland selbst ist ein Gesundheitsrisiko als gering einzustufen. Auch die wirtschaftlichen Probleme in Fernost stellen hier bisher kein großes Problem dar.
Wer nach Südostasien reisen will oder muß, findet weitere/aktuelle Informationen beispielsweise unter folgenden Adressen:

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